Bóng đá nam ASIAD giành huy chương đồng cũng khép lại một chặng cho ba năm Antonio dẫn dắt các đội trẻ mang tên đội tuyển. Trong ba năm ấy, ông lần lượt đưa đội vào tứ kết Asian Cup U20, á quân Asian Cup U23 và hạng ba ASIAD. Những cầu thủ trẻ như Lý Hạo, Hồ Hà Thao, Vương Ngọc Đống cũng được tôi luyện đầy đủ qua các giải lớn liên tiếp.

Tiềm năng của lớp cầu thủ này đã lộ từ vòng loại giải trẻ châu Á U16: khi ấy đội đứng nhất bảng với 3 thắng 1 hòa, không thủng lưới bàn nào. Asian Cup U20 năm 2023, vòng bảng thăng trầm, vòng loại trực tiếp khổ chiến với Hàn Quốc đến hiệp phụ rồi tiếc nuối bị loại. Đội thu được kinh nghiệm đối kháng quý ở giải lớn châu Á.

Đến Asian Cup U23, đội nâng cấp rõ rệt. Vòng bảng bất bại, vòng loại trực tiếp chật vật vượt ải qua loạt luân lưu, đi một mạch vào chung kết. Năm trận đầu liên tiếp giữ sạch lưới, hàng thủ vững là chỗ đứng của đội. Nhưng chung kết thua Nhật Bản với tỷ số lớn cũng phơi bày thẳng khoảng cách thực lực khi gặp những đội hàng đầu châu Á. Thủ môn Lý Hạo nhiều lần cản xuất thần, là nhân vật then chốt giúp đội đi xa.

ASIAD sau đó, các chàng trai sau 28 năm mới trở lại bán kết. Bán kết tiếc nuối thua Hàn Quốc, trận tranh hạng ba chiến đến luân lưu với Uzbekistan, cuối cùng giành huy chương đồng. Hồ Hà Thao, Từ Bân, Lý Hạo dự liên tiếp ba giải lớn, từ tân binh thành trụ cột tuyệt đối. Bành Khiếu và Vương Ngọc Đống cũng mỗi người hoàn thành một bước nhảy về khả năng. Về chiến thuật, đội chủ yếu đá 4-4-2, phòng ngự và bóng cố định là sở trường. Nhưng gặp đối thủ có khả năng cá nhân mạnh hơn, điểm yếu của hệ thống sẽ lộ.

Thành tích tốt nối tiếp khiến không ít cổ động viên hy vọng Antonio có thể tiếp quản đội tuyển trưởng thành. Nhưng điều kiện khách quan của lứa trẻ và đội tuyển nam trưởng thành khác nhau rất lớn: đội trưởng thành tập trung ngắn, cầu thủ phân tán ở các câu lạc bộ, phong độ lên xuống mạnh, sức ép dư luận cũng nặng hơn nhiều.

Cách điều phối phòng ngự và tư duy dùng người mà Antonio mài giũa ở đội trẻ có cấy được sang sân đấu trưởng thành hay không, hiện vẫn chưa có lời đáp, vẫn cần những trận chính thức để kiểm chứng.