Truyền thông Anh viết về hiện trạng của cựu cầu thủ trẻ Manchester United Joe Riley, người nay đang đá bóng không chuyên.

Một tối thứ Ba cuối tháng 8, Riley cùng các đồng đội Warrington Rylands đến sân cộng đồng Flbroughs ở giải hạng bảy Anh, đá trận gặp Workington.

Rylands từng dẫn 2-0 ở Cumbria, nhưng trong một trận Northern Premier League Premier Division hỗn loạn, hai cầu thủ bị đuổi, cuối cùng thua 2-3. Trận này có 638 khán giả.

“Vài năm trước, thua xong tôi im lặng suốt 24 tiếng,” Riley nói. Đội anh thứ Bảy sẽ tiếp Hyde United trên sân nhà ở vòng loại thứ nhất FA Cup. “Giờ nếu thua, tất nhiên cũng không dễ chịu, nhưng luôn còn trận tiếp theo.”

10 năm trước, Riley 19 tuổi đá hậu vệ trái cho Manchester United đang thiếu người vì chấn thương, trong trận Europa League tại Old Trafford gặp Midtjylland của Đan Mạch, đó cũng là lần đầu Rashford đá chính cho CLB.

Kể từ trận thắng 5-1 ấy với cú đúp, Rashford đã ra sân hơn 400 lần cho CLB và 78 trận cho đội tuyển Anh; còn Riley rời United năm 21 tuổi, chỉ ra sân hai lần cho đội một, rồi vì chấn thương và vận rủi dần tụt khỏi hệ thống giải đấu. Khi dưỡng thương ở đội League Two Walsall, anh bắt đầu chuẩn bị cho nghề mới. Nay Riley 29 tuổi vừa đá bóng ngoài hệ thống giải chuyên nghiệp, vừa làm cố vấn tài chính bán bảo hiểm nhân thọ, bảo hiểm thu nhập, bảo hiểm bệnh hiểm nghèo và bảo hiểm thương tật.

“Tôi ở cùng McTominay sáu năm, tôi và Rashford cũng cùng lớn lên từ học viện,” Riley nhớ lại. “Những người này với tôi như gia đình. Tất nhiên tôi cũng muốn được đá nhiều hơn cho United, nhưng chuyện không diễn ra như vậy.

“Tôi không cứ nghĩ về quá khứ — tôi chỉ vui vì tất cả đã xảy ra. Giờ tôi đã mở cửa sang chương tiếp theo của đời mình. Nghề kia cũng đang tiến đều, nó có thể đặt nền cho phần đời phía trước.”

Riley lớn lên ở Lytham, Lancashire, gia nhập United lúc 6 tuổi. Sau này anh từng đá U18 cùng Rashford, tiền vệ Scotland nay khoác áo Napoli McTominay, và thủ môn Anh đang ở Crystal Palace Dean Henderson.

Tháng 2/2016, Riley 19 tuổi đá ổn định ở U21, Rashford 18 tuổi cũng có cơ hội lớn, cả hai cùng được Van Gaal trao bước đột phá.

Ba ngày trước đó, Riley vừa vào sân từ ghế dự bị trong trận FA Cup vòng năm thắng Shrewsbury 3-0. Sau đó anh và Rashford cùng có tên trong đội hình xuất phát Europa League vòng 32 đội gặp Midtjylland. United thua lượt đi 1-2 ở Đan Mạch, lại thêm nhiều trụ cột nghỉ vì chấn thương, đội từng đứng trước nguy cơ bị loại. Tiền đạo Anh Rooney cùng thủ môn De Gea, tiền vệ cánh Antonio Valencia và hậu vệ Chris Smalling đều đang điều trị.

“Một ngày trước trận, Van Gaal viết 11 cái tên đá chính lên bảng trong họp đội,” Riley nhớ lại. Cầu thủ trẻ ấy nhìn xuống, toàn những cái tên quen thuộc. Carrick, Blind, Juan Mata, Lingard, Depay… Joe Riley!

“Lúc đó tôi nghĩ: ‘Trời ơi.’ Đó đúng là giấc mơ thành hiện thực.”

Mẹ Riley là Deren và em gái Sophie ngồi trong 58.609 khán giả tại Old Trafford, xem anh đá 79 phút.

Khi cầu thủ số 49 của United được thay bởi hậu vệ trái Argentina Rojo, cả sân đứng dậy vỗ tay. Rojo trở lại sau ba tháng nghỉ vì trật khớp vai. Khi ấy đội của Van Gaal đang dẫn 3-1 trong đêm (tổng 4-3), rồi ghi thêm hai bàn, khóa vé vòng 16 Europa League gặp Liverpool.

“Trận đó tôi đá thực sự tốt, nhưng tôi cũng thấy đó có lẽ là trận cuối tôi đá cho đội một, vì những cầu thủ như Rojo và Luke Shaw đang dần lành và trở lại,” anh nói.

Linh cảm của Riley đúng.

Mùa đó Rashford còn ra sân thêm vài trận, gồm cả trận United thắng Crystal Palace tại Wembley để vô địch FA Cup; còn Riley không còn được thi đấu cho đội một nữa.

Tháng 5/2016 Van Gaal bị sa thải, Mourinho tiếp quản, Riley vẫn tập cùng đội một và được bổ nhiệm làm đội trưởng U23. Nhưng đến năm 2017, chấn thương đã bắt đầu ảnh hưởng sự nghiệp. Chấn thương gân kheo trì hoãn việc anh được cho mượn tới Sheffield United; khi cuối cùng đến Bramall Lane, anh lại bị triệu hồi sớm vì trật khớp vai. 15 năm ở United của Riley kết thúc ngày 25/5/2018, cách khoảnh khắc tỏa sáng đêm Midtjylland đúng hai năm.

Khi ấy, cựu đồng đội U18 Rashford đang chuẩn bị cùng Anh dự World Cup tại Nga, còn Riley ký hợp đồng hai năm với đội League One Bradford City. Năm 2017 anh được cho mượn tới Sheffield United.

Trong hai năm ở Bradford City, Riley có 10 tháng treo giày vì chấn thương dây chằng chéo. Không lâu sau khi gia nhập Walsall năm 2022, anh lại bị chân đau kéo dài hành hạ, trước đó từng có hai mùa không chấn thương ở đội League Two Carlisle United.

“Tôi mất 6 tháng mới tìm ra chân rốt cuộc bị gì, rồi sau phẫu thuật lại mất thêm 3 tháng hồi phục,” Riley nói.

Anh dùng 9 tháng ấy khá triệt để. Nếu chấn thương buộc phải giải nghệ sớm, Riley bắt đầu tính chuyện sau khi treo giày.

“Lúc đó tôi đã bắt đầu nghi mình còn đá được nữa không, vì chân cứ đau mà không ai tìm ra. Không rõ vấn đề thì chữa thế nào?”

Khi chuyên gia cuối cùng phát hiện nguyên nhân là mảnh xương rời, Riley đã học nghề mới trong ngành dịch vụ tài chính. Nay anh làm việc cho một công ty ở Salford gần Manchester, trước đó từng khoác áo Fylde và Tamworth, khép lại sự nghiệp cầu thủ toàn thời gian.

“Tôi rất thích công việc hiện tại,” Riley nói về ngành bảo đảm tài chính.

“Chuyển từ bóng đá toàn thời gian sang bán thời gian từng là điều tôi sợ như nhiều cầu thủ khác. Kết quả công việc mang lại cảm giác thành tựu, còn hè năm ngoái tôi gia nhập Warrington Rylands — tôi rất thích ở CLB này.

“Tôi đã bắt đầu thi chứng chỉ quản lý tài sản, giúp khách xử lý đầu tư và lương hưu. Tôi không muốn quay lại bóng đá toàn thời gian nữa. Dù cơ hội có đến, tôi cũng đã đi quá xa trên con đường chuẩn bị cho cuộc sống sau bóng đá.”

Mẹ Riley nay cũng xuất hiện trên khán đài Warrington Rylands để cổ vũ con, như đêm thứ Năm lạnh giá tháng 2 nhiều năm trước tại Old Trafford.

“Tôi sẽ mãi biết ơn United,” Riley nói. Anh và bạn gái Elizabeth đã hẹn hò 7 năm, đã đính hôn, dự định cưới hè năm sau ở miền nam nước Pháp.

“Chính United hun đúc tôi thành con người hôm nay — tôi phải cảm ơn họ.”

Còn Rashford? Anh còn giữ liên lạc với cựu đồng đội học viện này không?

“Tôi không có số của Marcus nên chúng tôi không nhắn tin. Nếu tôi gặp cậu ấy, tôi chẳng nghi ngờ gì, mọi thứ vẫn sẽ như hồi nhỏ chúng tôi lớn lên cùng nhau.

“Hè năm nay tôi gặp Carrick ở Bồ Đào Nha, chúng tôi nói chuyện rất vui.”

Dù Riley đã mở cuộc sống mới, anh vẫn còn một nuối tiếc về thời gian khoác áo United.

Cầu thủ dự bị trẻ từng góp một phần trên hành trình vô địch FA Cup 2016 nói rằng lúc ấy mình nên đòi CLB một tấm huy chương vô địch.

“Nếu tôi mở miệng lúc đó, có lẽ đã nhận được một tấm,” anh nói.

“Vì tôi không vào danh sách chung kết nên tôi không đến Wembley. Khi ấy tôi còn trẻ, quá ngây thơ, tưởng sau này còn nhiều cơ hội nhận huy chương.

“Kết quả tôi chỉ đá hai trận cho đội một United. Nhưng không ai lấy được những kỷ niệm ấy khỏi tôi.”